China ve a Irán como un elemento central en su tan promocionado Cinturón Económico de la Ruta de la Seda, cuyo objetivo es extender la influencia de Beijing por tierra a través de Asia Central hasta el Golfo Pérsico y Europa.

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Aunque China ha sido durante mucho tiempo el mayor cliente de petróleo de Irán, las sanciones internacionales recientemente relegaron a la República Islámica del tercer al sexto lugar entre los proveedores de Beijing, una lista que encabeza constantemente su rival iraní, Arabia Saudita. De manera similar, si bien se informa que el comercio bilateral de China con Irán se expandió a alrededor de 50 mil millones de dólares a fines de 2014, sigue eclipsado casi once veces por su comercio con Estados Unidos.

Dadas estas cifras, ¿por qué Irán desempeña un papel aparentemente desproporcionado en el cálculo regional de Beijing, a menudo para desconcierto de sus socios energéticos y comerciales mucho más importantes, Riad y Washington? Dejando a un lado la arriesgada política diplomática, gran parte de la respuesta reside en el valor geoestratégico de Irán como centro clave en el avance terrestre de China hacia el oeste, que Beijing considera esencial para contrarrestar tanto el giro de Washington hacia el este como la superioridad naval de Estados Unidos.

Antecedentes

Los duraderos vínculos entre China e Irán se remontan a los imperios Han y Parto, cuando las dos civilizaciones eran socios comerciales en la antigua Ruta de la Seda. Cuando los árabes invadieron Iranshahr en el siglo VII, Peroz III, descendiente del monarca sasánida Yazdgird III, buscó refugio en la China Tang y el emperador Gaozong le ofreció refugio. En los tiempos modernos, a pesar de diferencias ideológicas sustanciales, Ruhollah Jomeini y Mao Zedong inculcaron a ambos países legados revolucionarios que rechazaban la hegemonía imperial y la explotación extranjera, colocándolos del mismo lado contra el status quo liderado por Estados Unidos.

Con el tiempo, China se ha convertido en la principal potencia aliada de Irán menos poco confiable (por no decir la más confiable) y un pivote clave para contrarrestar a Estados Unidos. Durante la fulminante guerra de ocho años de Irán con Irak, Beijing fue la única gran potencia que suministró armas a Teherán (aunque hizo lo mismo con Bagdad). Y en 1985, los dos gobiernos firmaron un acuerdo de cooperación nuclear sigilosa durante una visita del entonces presidente parlamentario Akbar Hashemi Rafsanjani. La cooperación fue fortaleciéndose hasta 1997, cuando la presión estadounidense por la crisis del Estrecho de Taiwán del año anterior impulsó a China a suspender la asistencia nuclear y de misiles a Teherán. Para entonces, sin embargo, años de asistencia técnica de China y Corea del Norte ya habían ayudado a Irán a establecer una industria local de producción de misiles, un pilar clave de su postura defensiva.

En el frente económico, Beijing ha reducido sus importaciones de petróleo desde Irán en los últimos años para preservar las exenciones de sanciones estadounidenses de las que disfruta. Sin embargo, debido a las reducciones inducidas por las sanciones, Irán continúa comprando la mitad de las exportaciones de crudo de Irán. Además de los precios más bajos que ofrece Teherán debido a las sanciones, los suministros iraníes son muy importantes para Beijing porque los otros grandes productores de energía del Golfo son socios de Estados Unidos.

Haciendo hincapié en el corazón euroasiático

China ha estado avanzando hacia Occidente en el contexto del Cinturón Económico de la Ruta de la Seda (Sichouzilu jingjidai) presentada por el presidente Xi Jinping en septiembre de 2013. Esta “marcha hacia el oeste” ya había sido defendida en 2011 por Wang Jisi, una de las mentes estratégicas más lúcidas del país, con el objetivo de enfrentar y contrarrestar el giro hacia el este del presidente Obama. Bajo la administración Xi, las prioridades inmediatas de Beijing en la Ruta de la Seda parecen ser tres:

1. Asegurar el flujo terrestre de energía desde la vecina Asia Central (y Rusia) para compensar el riesgo de interdicción marítima, especialmente en dos vías navegables sensibles: el Estrecho de Malaca (a través del cual transita el 80 por ciento del petróleo chino) y el Estrecho de Ormuz (a través del cual (aproximadamente dos quintas partes de sus importaciones de petróleo pasan).
2. Aprovechar los proyectos de desarrollo para pacificar la inquieta pero rica provincia occidental de Xinjiang, donde los separatistas uigures que abogan por el establecimiento de un estado de Turkestán Oriental han tomado repetidamente las armas contra los chinos Han.
3. Fomentar una mayor estabilidad e integración regionales encerrando a los vecinos occidentales de China en una zona de prosperidad que se extienda hasta Europa, con Beijing como su nexo político y económico.

China es el mayor importador neto de petróleo del mundo. Dados los riesgos de la interdicción marítima, la necesidad de conductos de energía terrestres es particularmente importante. En consecuencia, en 2006 y finales de 2009 entraron en funcionamiento dos nuevos oleoductos. El primero bombea petróleo principalmente desde la región de Atyrau, en el norte del Caspio de Kazajstán, a través de la provincia china de Xinjiang y hacia la costa, lo que representa aproximadamente el 4 por ciento de los 6.2 millones de barriles por día que China importó en 2014 y finales de 2012. 2013. El otro gasoducto transporta gas natural principalmente desde el campo Saman-Depe en Turkmenistán, que ha sido el mayor proveedor de China desde 53. En términos de 2020, el gas turcomano representó aproximadamente la mitad de los XNUMX mil millones de metros cúbicos de importaciones anuales de gas de China y alrededor de un sexta parte de su consumo total de gas. Ashgabat planea duplicar con creces estas exportaciones para XNUMX.

De acuerdo con el dicho chino “si quieres prosperar, primero construye carreteras” (yao xiang fu, xian xiu lu), Beijing también ha estado modernizando la vasta red de carreteras y ferrocarriles que atraviesan Asia Central, financiando sus esfuerzos a través del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura y el Fondo de la Ruta de la Seda. En 2012, completó una línea ferroviaria que se extendía desde Khorgos hasta Zhetygen, Kazajstán, y hacia Rusia occidental y Europa, paralela a una línea existente desde la capital provincial de Xinjiang, Urumqi, a través de la Puerta Dzungarian de China (Alashankou) y hasta la ciudad más grande de Kazajstán, Almaty. Este corredor este-oeste puede eventualmente atravesar a Irán y llegar al Golfo. Según el estratega Gao Bai, Beijing ha tratado de contrarrestar la superioridad naval de Estados Unidos construyendo un ferrocarril de alta velocidad capaz de proyectar poder desde la costa oriental de China hacia el interior euroasiático, una especie de cobertura continental en caso de problemas marítimos. Y a pesar de los desafíos que un orden euroasiático con destino a China podría plantear a Rusia, el presidente Vladimir Putin supuestamente dio su bendición a Xi Jinping en octubre de 2014 después de que este último aceptara incluir los ferrocarriles Transiberiano y BAM en el Cinturón Económico de la Ruta de la Seda.

El valor geoestratégico de Irán

Entonces, ¿dónde encaja Irán en todo esto? Teherán no es un actor dominante en Asia Central, en parte debido a su deferencia hacia Moscú y también porque los países en cuestión siguen siendo cautelosos ante la penetración del poder blando iraní. Incluso su comercio con las repúblicas de Asia Central es notoriamente modesto. Más bien, Irán cumple un papel geoestratégico como su ruta de acceso no rusa más conveniente a aguas abiertas, y la única intersección este-oeste/norte-sur para el comercio de Asia Central. En mayo de 1996, Irán y Turkmenistán forjaron este eslabón perdido al inaugurar un ferrocarril de 300 kilómetros entre Mashhad y Tejen. Y en diciembre de 2014, Kazajstán, Turkmenistán e Irán inauguraron un ferrocarril desde Uzen (Zhanaozen) hasta Gorgan y luego hasta los puertos iraníes del Golfo.

Mientras tanto, Turkmenistán e Irán completaron un gasoducto en 1997 que une Korpeje con Kordkuy, seguido en 2010 por el oleoducto Dauletabad-Serakhs-Khangiran. Turkmenistán suministra anualmente a Irán unos 14 millones de metros cúbicos de gas, así como una gran proporción de la electricidad importada del país. De manera similar, el petróleo kazajo enviado a través de buques cisterna del Mar Caspio ha impulsado a las provincias del norte de Irán privadas de hidrocarburos, en un acuerdo de intercambio en el que Teherán vende cantidades equivalentes en nombre de Astaná a través del Golfo Pérsico. Además de las vías de exportación más cortas que ofrece, las relaciones energéticas con Irán son tentadoras dada la larga historia de Rusia de extorsión de precios con sus vasallos de Asia Central. Sin embargo, esas relaciones no han sido del todo fluidas: han surgido desacuerdos burocráticos con Teherán sobre las tarifas de tránsito, los precios del combustible, los métodos de pago y temas similares.

Para Beijing, el valor geoestratégico de Irán se ve realzado por su posición a horcajadas sobre uno de los dos puentes terrestres de China hacia el oeste. El otro puente bordea la costa norte del Caspio a través de Kazajstán y el suroeste de Rusia, cerca de la región del Cáucaso, pero se puede decir que Irán presenta la ruta más importante porque conecta tanto con Europa como con el Golfo. Dada esta ancla continental, la República Islámica ha adquirido una importancia en Beijing que excede el tamaño de su mercado interno o su papel como proveedor de energía.

Próximos pasos

Si un acuerdo nuclear con Estados Unidos alivia las sanciones a Teherán, China sin duda intensificará su presencia en la economía iraní. Asimismo, encontrará menos obstáculos para extender sus redes de carreteras, ferrocarriles y oleoductos a través del puente terrestre que es la meseta iraní. Un acuerdo nuclear también podría allanar el camino para la membresía plena de Irán en la Organización de Cooperación de Shanghai, una solicitud que ha sido rechazada desde 2008 con el argumento de que Teherán está bajo sanciones de la ONU. La OCS, entre cuyos miembros de pleno derecho se incluyen China, Rusia y todas las repúblicas de Asia Central excepto Turkmenistán, es ampliamente percibida como un contrapeso a la OTAN y los Estados Unidos, por lo que es casi seguro que Irán la considera una capa adicional de seguro en caso de una crisis. futuras hostilidades con Occidente.

En este contexto, es cierto que Washington tiene muy poco margen de maniobra. Contener tanto a China como a Irán es una forma segura de unirlos. Y contrarrestar a Irán y al mismo tiempo complacer a China (o, más improbablemente, viceversa) dejaría lagunas que cualquiera de los dos podría explotar. Cuanto más se distraiga la Casa Blanca con los imponderables persas, menos sólido será su “reequilibrio” de recursos hacia Asia, lo que conviene eminentemente a Beijing. Oriente Medio e Irán en particular son las prioridades más inmediatas de Washington, pero China representa su desafío de política exterior a largo plazo más importante. La forma en que Beijing y Teherán interactúen mientras tanto tendrá consecuencias significativas para la gran estrategia de Estados Unidos.

Este artículo de Open Briefing El analista Kevjn Lim fue publicado por primera vez por el Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente en junio 11 2015.