Cuando el presidente de China, Xi Jinping, articuló su idea del Cinturón Económico de la Ruta de la Seda (SREB) en Astaná en septiembre de 2013 y nuevamente un mes después en Yakarta, lo que surgió fue una visión de convertir el dinamismo económico a gran escala en una política exterior que proyectara a China. influencia en el extranjero en nombre del desarrollo. Incluyente y expansiva a la vez, ésta es una visión ambiciosa que podría sellar el nuestro como el siglo chino si logra tejer los cabos sueltos de los intereses de China en el extranjero en un todo coherente.

Tres años después de la SREB, ahora mejor conocida como la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), una parte de la visión está cobrando cuerpo lentamente. El volumen de noticias en los medios de comunicación así lo atestigua. Lo que sigue siendo menos claro son las implicaciones estratégicas y las oportunidades de la BRI para los socios de China. Israel, que ocupa una pequeña franja en la intersección de Asia occidental y Medio Oriente, Europa y África (regiones de íntima relevancia para la BRI), también se ha unido a la nueva caravana de la Ruta de la Seda. ¿Dónde encaja y qué diferencia hace la BRI?

La Iniciativa de la Franja y la Ruta: la idea y la implementación

El desafío fundamental actual de China es preservar la forma de gobierno existente bajo el Partido Comunista Chino manteniendo la estabilidad política y social. Esto último, a su vez, depende de la gestión de las expectativas económicas y del crecimiento, que se ha desacelerado a tasas de un solo dígito desde la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2007-08. Con la BRI, el medio para mantener y rejuvenecer la producción económica reside en exportar el exceso de capacidad manufacturera e industrial, especialmente aquellas vinculadas a las numerosas empresas estatales (SOE) de China. Al transitar por la provincia de Xinjiang –hogar de los 10 millones de musulmanes uigures de China– hacia Asia Central y más hacia el oeste, estos proyectos de infraestructura también podrían, en teoría, disminuir las brechas de desarrollo entre las prósperas regiones económicas costeras y las atrasadas e inquietas regiones occidentales de China, mejorando la estabilidad interna y fronteriza.

En términos geoestratégicos, la BRI diversifica y asegura rutas terrestres y marítimas para las exportaciones y la importación de energía y materias primas, poniendo en marcha una verdadera cadena de suministro global china. Los mercados de exportación más importantes de China se encuentran en la UE y Estados Unidos, mientras que sus importaciones de energía provienen en gran medida de Medio Oriente, así como de Asia Central y Rusia.

La BRI no solo promete aprovechar la riqueza china para estimular el crecimiento económico a través del desarrollo de infraestructura en los países socios de la BRI en un momento en que la mayoría de las economías siguen estando lentas. Lo hace de manera tácita, con el objetivo de reforzar la influencia política y cultural de China y su imagen como potencia benigna deseosa de compartir los dividendos de su inexorable ascenso. Si tiene éxito, la BRI habrá implantado y quizás incluso integrado instituciones financieras internacionales paralelas a las instituciones existentes de Bretton Woods, fomentando un mayor uso de las monedas locales, incluido el Renminbi. Dirigida hacia Occidente, también se percibe que la BRI cumple con el controvertido "reequilibrio" de Estados Unidos hacia Asia-Pacífico, anunciado formalmente en 2011, y elude el alguna vez relacionado Acuerdo de Asociación Transpacífico (TPP, por sus siglas en inglés) que excluye notoriamente a Beijing. En la medida en que sea un bloque comercial, la BRI de China incluiría más de 60 países, el 63% de la población mundial, el 29% del PIB mundial y aproximadamente una cuarta parte del volumen de negocios mundial en bienes y servicios.

Esto combina un interés fundamental e incompresible (rejuvenecer la economía para mantener la estabilidad política) con otro aparentemente máximo (proyectar la influencia de China globalmente), incluso si los intentos históricos de China de involucrarse con el mundo exterior (la iniciativa original de la Ruta de la Seda terrestre durante el período Han y expediciones navales hasta el este de África durante la dinastía Ming) nunca acompañaron al expansionismo imperial. Algunas voces nacionales han argumentado que la BRI constituye la gran estrategia de China en su mejor y más sutil expresión, aun cuando otras minimizan su importancia. Quizás temeroso de provocar sospechas innecesarias, incluso la administración de Xi decidió suavizar la BRI de "estrategia" a "iniciativa", invitando a un compromiso recíproco, por así decirlo. Si definimos la gran estrategia como una declaración integradora de los fines deseados de un país y el espectro de medios subordinados a esos fines, entonces se podría argumentar que la BRI se ajusta a la definición, a pesar del correctivo léxico.

Con objetivos y medios disponibles, la forma en que se desarrolle la BRI depende de los detalles técnicos. China ha traído y buscado financiación en la forma del Fondo de la Ruta de la Seda, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (BAII) y el Nuevo Banco de Desarrollo afiliado a los BRICS, entre otras fuentes, reuniendo un fondo inicial capitalizado inicialmente en unos 200 millones de dólares. Aunque el Banco Asiático de Desarrollo estima que las necesidades de infraestructura de Asia ascenderán a la colosal cifra de 8 billones de dólares para 2020 (el fondo semilla representa apenas el 2.5% de esta cifra), nada en teoría impediría que la BRI atraiga mayores inversiones gubernamentales y privadas en el futuro, incluidos fondos soberanos. , capital privado y fondos de pensiones.

Sin dejarse intimidar por los enormes órdenes de magnitud de la BRI y una serie de otros obstáculos regulatorios y de gobernanza, los contratistas chinos ya han comenzado a planificar, construir o conectar trenes de alta velocidad, carreteras, oleoductos, redes de transmisión de energía, cables de comunicaciones y otras características de infraestructura a lo largo de la ' "Nuevo puente terrestre euroasiático" y su gemelo marítimo, creando pares de ciudades terminales tan dispares como Yiwu-Madrid, Lianyungang-Rotterdam y Beijing-Moscú. Esto se suma a los 19,000 kilómetros de ferrocarril de alta velocidad construidos hasta ahora sólo en China. La decisión de Xi de anunciar SREB/BRI en Kazajstán no fue casualidad: los ferrocarriles que unen China con Europa casi inevitablemente atraviesan las tierras esteparias de la economía más estable y próspera de Asia Central. En otras partes de Eurasia, su vigorosa presencia comercial le ha otorgado a China un dominio que desafía seriamente el de Rusia.

Otros nodos clave de la BRI incluyen el proyectado Istmo de Kra en Tailandia y el Corredor Económico China-Pakistán de 3,000 kilómetros que conecta Kashgar con el puerto de Gwadar, ambas alternativas cruciales para atravesar el Estrecho de Malaca, vigilado por Estados Unidos; el Corredor Económico China-Península de Indochina que une Kunming con Singapur; un proyecto de tren bala Belgrado-Budapest; e incluso un ferrocarril de 740 kilómetros entre Addis Abeba y Djibouti, apoyo logístico crucial para la incursión de China en los recursos naturales y la política de África. Paralelamente, China ha estado negociando su control de una serie de puertos que se extienden desde Indochina hasta Europa occidental y África, incluida una base logística naval regional clave en Djibouti.

En un libro blanco de estrategia militar publicado en 2015, el gobierno chino declaró su intención de pasar de la defensa en alta mar a operaciones en aguas azules para asegurar sus líneas estratégicas de comunicación marítima (SLOC). Da la casualidad de que estos SLOC constituyen los mismos meridianos y arterias que impulsan la ruta marítima de BRI.

Implicaciones y oportunidades estratégicas

El comercio bilateral entre China e Israel ronda actualmente los 12 millones de dólares, y la cooperación bilateral abarca una amplia gama de campos, apalancándose fuertemente en los mercados, el capital financiero y la capacidad de fabricación de China, por un lado, y la ventaja tecnológica de Israel en áreas como el tratamiento del agua, la agricultura, tecnologías del ciberespacio y equipos médicos, por el otro. Si bien la cooperación bilateral es amplia y prometedora, ya en desarrollo desde hace años, no requería la BRI como condición previa necesaria. Con la BRI ahora en juego, surgen tres implicaciones y oportunidades que trascienden la cooperación económica bilateral: la interconectividad infraestructural y comercial, una 'Ruta de la Seda de la información' estrechamente relacionada y el potencial de Israel como mediador entre las dos principales potencias del mundo.

El nexo entre infraestructura, transporte y rutas de transmisión de comunicaciones allana el camino para un grado de interconectividad sin precedentes que abarca una comunidad que ya supera los 60 países. La huella infraestructural de China en Israel comenzó con los túneles Carmel cerca de Haifa en 2007, seis años antes del anuncio formal de la BRI. Sin embargo, es el proyectado ferrocarril 'Med-Red' que unirá Eilat con Ashdod, que supuestamente será construido por China, el que podría transformar a Israel en un puente terrestre a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda. Si se maneja bien, esto podría compensar incluso muy modestamente la disparidad en el volumen de proyectos de infraestructura chinos en otras partes de Medio Oriente y África en comparación con Israel. Si bien cualquier puente terrestre sería secundario al Canal de Suez en importancia y volumen de envío (salvo inestabilidad política en Egipto), el 'Red-Med' aún podría ofrecer una ruta alternativa más rentable, idealmente entrelazando a Israel y China con la cooperación egipcia. Sin embargo, un serio desafío es encontrar espacio adecuado para construir una instalación portuaria de contenedores en Eilat.

Otra alternativa discutida contempla un puente terrestre entre el Golfo Pérsico y el Mediterráneo que atravesará Arabia Saudita (al-Dammam o al-Jubail), Jordania y finalmente Israel. Si bien gran parte de la infraestructura ya está establecida en este segundo escenario, aún persisten difíciles desafíos políticos y jurídico-jurisdiccionales, en comparación con el 'Red-Med'. En cualquier caso, si bien el transporte terrestre es más barato que el aéreo y más rápido que el marítimo, los envíos marítimos siguen siendo la opción existente más barata. Parte de la viabilidad de la histórica Ruta de la Seda fue precisamente que comprendía rutas alternativas, como las que bordeaban el traicionero desierto de Taklamakan en China occidental.

A la capacidad de tránsito de Israel se suma su capacidad potencial como importante centro logístico comercial similar a los puertos de tránsito históricos situados a lo largo de rutas comerciales y marítimas clave como Singapur, Hong Kong y Colombo. China Harbour está construyendo un puerto privado junto al existente en Ashdod, y el Shanghai International Port Group ha obtenido una licencia para operar otro puerto privado de aguas profundas planificado en Haifa. Aunque es probable que estos puertos mejoren la competencia, la participación china ha provocado reacciones encontradas dentro de Israel, como ocurrió con algunas de las adquisiciones comerciales a gran escala de China en el país. Además, en vista de las crecientes reservas de gas de Israel, algunos han sugerido un papel potencial de Israel como base de fabricación industrial in situ para China (y otros países), más rentable que importar envíos de gas natural licuado a las industrias nacionales desde Israel a través de su Terminal de Chipre: con fácil acceso a mercados energéticos y de exportación como la UE. Un centro de tránsito israelí para bienes, servicios, capital, energía e innovación conlleva un enorme potencial transformador.

Estrechamente conectada con el puente terrestre geográfico de Israel está su posición como nodo clave a lo largo de cualquier futura Ruta de la Seda de la información. En marzo de 2015, el Primer Ministro Li Keqiang anunció la iniciativa 'Internet Plus' de 10 años de duración que integra el ciberespacio con la industria, el comercio y las redes bancarias. Por descabellada que parezca la idea, si China ampliara esto para apuntalar la emergente Ruta de la Seda de acero y asfalto, Israel podría desempeñar un papel importante. En la actualidad, la fibra óptica submarina y varios satélites de comunicaciones conectan a Israel con Europa y Estados Unidos. Desde allí, los israelíes pueden realizar llamadas a prácticamente cualquier otro país, incluido Irán, a través de un enlace satelital. La conectividad de las comunicaciones no requiere técnicamente una infraestructura de TI geográficamente contigua que vincule, digamos, Jordania y Egipto a través de Israel. Sin embargo, si China decidiera construir una Ruta de la Seda de la información que vincule la capa física y de hardware de las infraestructuras TI nacionales en Medio Oriente con protocolos estandarizados, esto podría mejorar la calidad de las comunicaciones entre estos países, tanto en el sentido técnico como en el político. La vanguardia de Israel en tecnología cibernética, respaldada por un gran interés e inversiones de algunas de las empresas de alta tecnología más grandes de China, podría de esta manera trascender la cooperación bilateral en beneficio más amplio de la BRI.

La infraestructura BRI de China es una condición necesaria pero insuficiente para una integración más profunda. Más allá de la interconectividad material, Beijing podría aprovechar el colosal impulso de desarrollo de la BRI para convertirlo en una fuerza estabilizadora para la cooperación o al menos cierto grado de distensión, especialmente dentro de Medio Oriente, de acuerdo con el quinto objetivo SREB de Xi: las relaciones entre pueblos.

Fuera de los mares de China Meridional y Oriental, Beijing sigue siendo un modelo de cautela en términos de política exterior y de seguridad. Sin embargo, en los últimos años, ha ido rompiendo gradualmente con los precedentes a través de una mayor participación en los diversos teatros de conflicto de Medio Oriente. Después del despliegue en 2008 de escoltas navales para convoyes comerciales alrededor de las aguas infestadas de piratas del Cuerno de África, en 2013, las tropas chinas se unieron a las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU por primera vez, en Mali y luego en Sudán del Sur. Inmediatamente después de la eliminación de las sanciones relacionadas con la energía nuclear resultantes del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA), Xi se convirtió en el primero de los líderes del P5+1 en visitar Teherán, luego de reuniones en el mismo viaje en Arabia Saudita y Egipto. En diciembre de 2015, el Congreso Nacional del Pueblo aprobó una ley que permitía al Ejército Popular de Liberación y a las Fuerzas Armadas de Policía del Pueblo, entre otras agencias de seguridad, llevar a cabo operaciones antiterroristas en el extranjero, que podrían ir más allá de atacar a los insurgentes chinos uigures que luchan en las filas del Islam. Estado, por ejemplo. Más recientemente, en agosto de 2016, un almirante chino de alto rango pidió a Damasco que ofreciera capacitación de personal y asistencia humanitaria. A lo largo de este tiempo, los líderes chinos, incluidos Xi y el ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, han presentado, como era de esperar, sus propias ideas provisionales para la paz entre israelíes y palestinos.

Si la promesa de prosperidad y desarrollo mutuos de la BRI va a ser más que la suma de sus partes, su efecto estabilizador en el Medio Oriente sería una importante prueba de fuego. Esta no es una idea nueva, pero es importante. El creciente poder diplomático de China y su influencia económica en países como Irán y Pakistán, que dependen particularmente del patrocinio económico, las inversiones y la voluntad de asumir riesgos de China, le permiten plantear mayores exigencias a sus aliados. China es única por ser la única potencia importante y miembro permanente del Consejo de Seguridad capaz de parlamentar simultáneamente con Israel, Irán y las potencias suníes de Oriente Medio sin ser necesariamente percibida como partidista, manteniendo al mismo tiempo una influencia económica a largo plazo sobre ellas. Esto podría tomar la forma de iniciativas prácticas pero audaces gestionadas por China que lleven, por ejemplo, tecnologías agrícolas y de gestión del agua israelíes a Irán, un país con una crisis de agua a niveles que podrían arruinar la estabilidad política. Aunque todavía está obstinadamente en el reino de lo improbable, Beijing podría intentar dejar un legado aún más importante en Jerusalén, donde una serie de administraciones estadounidenses y el Cuarteto han intentado, sin éxito, resolver el conflicto entre Israel y los palestinos. Además, la membresía de Israel en el BAII, al igual que su participación en la Conferencia sobre Interacción y Medidas de Fomento de la Confianza en Asia (CICA) establecida por el presidente de Kazajstán, Nursultan Nazarbayev, lo coloca directamente en el mismo espacio diplomático que una serie de países con los que no tiene relaciones diplomáticas formales. A diferencia de antes, la solicitud del BAII de Israel bajo los auspicios chinos encontró una oposición considerablemente menor por parte de sus vecinos regionales, incluido Irán; de hecho, la oposición, si la hubo, provino principalmente de Estados Unidos.

En tercer lugar, dado que la BRI se percibe de alguna manera como la respuesta de China a una serie de medidas de política exterior estadounidense de la era Obama, Israel ocupa una posición intermedia incómoda pero potencialmente constructiva. Washington se ha opuesto a la transferencia de tecnologías militares específicas por parte de Israel a China y mantiene preocupaciones sobre aspectos de la cooperación cibernética de ambos países. Sin embargo, esta también es una oportunidad para que Israel medie, amortigüe y alivie las fricciones entre una superpotencia establecida, por un lado, y un contendiente en constante ascenso, por el otro. La conexión terrestre de China con la UE pasa por países que tienen relaciones tibias, abiertamente hostiles o formalmente amistosas pero a menudo tensas con Estados Unidos, incluidos Turquía, Azerbaiyán y las monarquías del Golfo (que es también la razón por la que las rutas energéticas terrestres euroasiáticas hacia China son preferibles a rutas marítimas bajo control de la Marina de los EE. UU.). Israel es la única excepción y, por tanto, un intermediario creíble. De hecho, este papel podría ser aún más crucial ahora que Barack Obama ha entregado la presidencia estadounidense a Donald Trump.

Conclusión

La Franja Económica de la Ruta de la Seda de China acapara titulares llamativos porque evoca imágenes románticas de comerciantes itinerantes, riqueza y opulencia fáciles y ciudades con bazares exóticas. Sin embargo, un estudio de 2012 reunió minuciosamente pruebas de que el comercio en la Ruta de la Seda original era mucho más localizado, fragmentado y lento de lo que comúnmente se pensaba. El comercio alcanzó su punto más expansivo sólo en el apogeo de la dinastía Tang, precisamente porque los emperadores de China inyectaron grandes cantidades de recursos, en particular rollos de seda, cereales y monedas, para financiar a los soldados guarnecidos en las remotas provincias occidentales (la actual Xinjiang). E incluso cuando comerciaban, los funcionarios chinos tenían sus ojos puestos, más que cualquier otra cosa, en adquirir caballos centroasiáticos y especialmente uzbekos, tan indispensables para las expediciones militares y las redes de retransmisión postal de China.

En la Ruta de la Seda del siglo XXI, China vuelve a ser el principal motor y centro de gravedad, dadas las economías más lentas que se encuentran entre Asia Oriental y Europa. En el contexto de las relaciones China-Israel, la interconectividad material y metafórica encarnada en la BRI no sólo ofrece la tentadora promesa de prosperidad económica. Como antes, la mayor distinción de la Ruta de la Seda radica en su explosivo fermento de ideas, transferencias de tecnología, libertad de movimiento y quizás más que cualquier otra cosa, tolerancia y comprensión entre los pueblos. A pesar de las reservas y el escepticismo, si China logra convertir su influencia económica en un golpe diplomático, la BRI podría ser el legado que deje la próxima generación de líderes chinos en Zhongnanhai. El impulso puede venir de Beijing, pero los países más pequeños como Israel pueden y deben darle forma.

Este artículo de Open Briefing El analista senior Kevjn Lim fue publicado originalmente por Signal en 17 enero 2017.