En marzo de 2011, las protestas a favor de la democracia en Deraa, Siria, tras el arresto y la tortura de una docena de adolescentes que habían pintado grafitis revolucionarios en la pared de una escuela provocaron disturbios civiles generalizados.
La dura respuesta de las fuerzas de seguridad, que abrieron fuego contra los manifestantes, provocó nuevas protestas exigiendo la dimisión del presidente Bashar al-Assad. En la guerra civil que estalló desde entonces, aproximadamente 12 millones de sirios han huido de sus hogares, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). Casi ocho millones de personas están desplazadas internamente dentro de Siria y más de cuatro millones han buscado refugio en países vecinos como Turquía, Líbano, Jordania, Irak y Egipto. Muchas de estas personas tienen pocas esperanzas de regresar a sus hogares en un futuro próximo y tienen pocas oportunidades de reconstruir sus vidas mientras viven como refugiados.
La magnitud de la crisis de refugiados
Si bien la mayoría de los refugiados sirios permanecen en la región, muchos están haciendo el peligroso viaje a Europa en busca de una vida mejor. Más de 500,000 sirios han solicitado asilo en países de la UE (y el Reino Unido sólo ha aceptado hasta ahora 5,000 refugiados sirios). Al mismo tiempo, están ingresando a la Unión Europea cantidades significativas de refugiados y migrantes procedentes de Kosovo, Afganistán, Albania, Irak, Pakistán, Eritrea y varios otros países pobres o devastados por la guerra.
La agencia de gestión de fronteras del Consejo Europeo, Frontex, identifica ocho rutas migratorias principales hacia la UE. Los refugiados de Siria suelen cruzar a Europa a través de la ruta del Mediterráneo oriental a través de Turquía hasta Grecia, el sur de Bulgaria o Chipre, y algunos siguen la ruta de los Balcanes occidentales desde las fronteras terrestres o marítimas búlgaro-turcas o greco-turcas a través de los Balcanes occidentales y a Hungría. En 2015, Frontex registró 248,810 cruces fronterizos ilegales de sirios que viajaban por la ruta del Mediterráneo oriental y 88,149 de quienes viajaban por la ruta de los Balcanes occidentales. (La principal ruta migratoria hacia la UE es la ruta del Mediterráneo central desde el norte de África hacia Italia y Malta, pero la utilizan eritreos, nigerianos y otros nacionales subsaharianos).
No todos los que intentan el viaje a Europa sobreviven. El 28 de agosto de 2015, se descubrieron los cadáveres de 71 personas de Afganistán, Siria e Irak en un camión abandonado en Austria. El 2 de septiembre, el cuerpo de Aylan Kurdi, de tres años, fue encontrado arrastrado a la orilla de una playa de Turquía, lo que provocó por primera vez una indignación generalizada. El 13 de septiembre, 34 personas, entre ellas bebés y niños, se ahogaron cuando su barco se hundió frente a la pequeña isla griega de Farmakonisi. El 15 de septiembre se informó que 22 personas se ahogaron al intentar llegar a la isla de Kos. Y el 29 de octubre, al menos 22 personas se ahogaron cuando dos barcos se hundieron en un mar embravecido cerca de Kalymnos y Rodas. Sólo entre octubre de 4,800 y abril de 2013 se produjeron 2015 ahogamientos de personas que intentaban cruzar el Mediterráneo.
Las tragedias anunciadas por la peor crisis de refugiados en Europa desde la Segunda Guerra Mundial han sido facilitadas por los grupos del crimen organizado que venden su lucrativo negocio de contrabando de seres humanos. La agencia policial de la Unión Europea, Europol, está rastreando actualmente hasta 30,000 personas sospechosas de estar involucradas en bandas del crimen organizado que trafican refugiados desde Oriente Medio y África a Europa. Actualmente se están llevando a cabo 1,400 investigaciones por tráfico de personas en toda Europa. Esto subraya la magnitud de la actual crisis de refugiados y también la fuerza de los grupos del crimen organizado que se benefician de ella.
Pandillas transnacionales de tráfico de personas
Mientras las potencias europeas no están de acuerdo sobre la mejor manera de abordar la crisis de refugiados, los grupos del crimen organizado se están posicionando para seguir explotando a las personas desplazadas y vulnerables. El tráfico de personas es ahora un negocio multimillonario, posiblemente más rentable que el comercio de drogas ilícitas. Las bandas del crimen organizado se benefician de quienes huyen del conflicto en Siria ofreciendo servicios que incluyen falsificar documentos y documentos de identificación, sobornar a guardias fronterizos y organizar el transporte de refugiados fuera del país y hacia Europa. Aunque algunas redes de tráfico de personas son estructuras criminales organizadas, muchas son cadenas de delincuentes individuales débilmente unidas, lo que dificulta que las fuerzas del orden las desmantelen.
Los grupos del crimen organizado en los Balcanes, Turquía y Grecia son tradicionalmente jerárquicos y localizados; sin embargo, están respondiendo a la crisis en Siria evolucionando hasta volverse de naturaleza transnacional. Los grupos de crimen organizado transnacional son multidimensionales en su modus operandi y pueden responder a los diversos requisitos de contrabando favorecidos en un momento particular, que en este caso es el movimiento de refugiados. La Comisión Europea (CE) también ha observado la naturaleza cambiante de las operaciones criminales de tráfico de refugiados. Afirma que los métodos de transporte por mar han evolucionado en gran medida desde pequeñas embarcaciones de madera o inflables hasta buques de carga de acero de entre 50 y 100 metros de largo que transportan de 250 a 800 inmigrantes a la vez. Las personas a bordo pagan entre 5,000 dólares (3,250 libras esterlinas) y 7,000 dólares (4,500 libras esterlinas) por persona por el viaje de Turquía a Europa. Según estas cifras, las bandas criminales organizadas pueden ganar entre 1.25 millones de dólares (820,000 libras esterlinas) y 5.6 millones de dólares (3.65 millones de libras esterlinas) por viaje. Incluso considerando los considerables costos que implica llevar a cabo una operación de contrabando, la magnitud de las ganancias potenciales es clara. (En una entrevista con el Guardian En enero de 2015, Abu Hamada, el capo de la red de contrabando siria en Egipto, afirmó haber obtenido £1,500,000 de ganancias en los seis meses anteriores).
Atajando el problema
Tratar de combatir a las bandas criminales organizadas siempre resulta difícil. Pero cuando el producto que se contrabandea son personas que están dispuestas a hacer todo lo posible para escapar de su situación, las pandillas siempre tendrán ventaja sobre las agencias encargadas de hacer cumplir la ley, ya que el contrabando de personas (a diferencia de la trata de personas) suele tener lugar con consentimiento. Además, enfrentar a los grupos del crimen organizado involucrados en el tráfico de personas ha pasado tradicionalmente a un segundo plano en favor de enfrentar a aquellos involucrados en el tráfico de drogas ilícitas o vinculados con terroristas. Sin embargo, la crisis de refugiados sirios ha puesto de relieve la necesidad de intensificar los esfuerzos en la campaña contra los grupos de tráfico de personas. Actualmente se están tomando medidas activas para recuperar el control de la crisis de refugiados/migrantes y combatir las bandas del crimen organizado que se benefician de ella.
El 8 de octubre de 2015, los Ministros de Interior y de Asuntos Exteriores de la UE se reunieron con sus homólogos de Turquía, Líbano, Jordania y los Balcanes Occidentales en la conferencia sobre la ruta Mediterráneo Oriental-Balcanes Occidentales. La conferencia adoptó una declaración que incluía un mayor apoyo a Jordania, Líbano y Turquía y a los países de tránsito y cooperación para combatir las bandas del crimen organizado responsables del tráfico y la trata de personas. En la reunión sobre la ruta migratoria de los Balcanes Occidentales celebrada el 25 de octubre de 2015, los dirigentes de Albania, Austria, Bulgaria, Croacia, Macedonia, Alemania, Grecia, Hungría, Rumanía, Serbia y Eslovenia acordaron intensificar las acciones contra el tráfico y la trata de personas con el apoyo de Europol, Frontex e Interpol.
Otras iniciativas de la Unión Europea incluyen el fortalecimiento de los poderes de la Red de Funcionarios de Enlace de Inmigración; reforzar el equipo de control del punto focal de Europol, que investiga la facilitación de la migración irregular; crear un grupo de trabajo dedicado a la inteligencia marítima, el Equipo de Operación Conjunta MARE, para combatir las redes de contrabando que operan en el Mediterráneo; e implementar respuestas multilaterales y unificadas por parte de los organismos encargados de hacer cumplir la ley de los estados miembros destinadas a desmantelar las operaciones de tráfico de personas. Además, se está implementando el Plan de Acción de la UE contra el Tráfico Ilícito de Migrantes con el fin de transformar las redes de tráfico de migrantes de operaciones de "bajo riesgo y alto rendimiento" a operaciones de "alto riesgo y bajo rendimiento". Los esfuerzos de la Comisión Europea para gestionar la crisis incluyen el "enfoque de puntos críticos", mediante el cual los equipos de apoyo a la gestión de la migración están ubicados en lugares estratégicos, incluidas las islas italianas y griegas, y envían cartas de advertencia a los estados miembros para que cumplan plenamente con el Sistema Europeo Común de Asilo. .
Los estados miembros individuales también están emprendiendo sus propias iniciativas para abordar el problema del crimen organizado y el tráfico de personas. Por ejemplo, en junio de 2015, el gobierno británico desplegó un grupo de trabajo encargado de hacer cumplir la ley compuesto por 90 agentes de la Agencia Nacional contra el Crimen, la Fuerza Fronteriza del Reino Unido, el equipo de Control de Inmigración del Ministerio del Interior y la Fiscalía de la Corona. El objetivo general del grupo de trabajo es desmantelar las operaciones criminales que trafican con personas a Europa. Sin embargo, para su vergüenza, en octubre de 2015 el gobierno británico retiró los dos últimos barcos de la Fuerza Fronteriza que llevaban a cabo operaciones proactivas de búsqueda y rescate en el Mediterráneo.
En última instancia, las bandas del crimen organizado que trafican refugiados fuera de Siria y Turquía hacia Europa se ven fortalecidas por la falta de medidas políticas coordinadas por parte de los países europeos sobre cómo y dónde albergar a los refugiados. El fracaso de Europa pone en riesgo a más refugiados sirios. De hecho, el 15 de septiembre de 2015, ACNUR emitió una declaración en la que expresaba "una profunda decepción porque los Estados miembros de la Unión Europea no lograron llegar a un acuerdo sobre un plan más amplio de reubicación de hasta 120,000 personas". Si Europa no puede ponerse de acuerdo sobre una respuesta política armonizada y humana a la crisis de refugiados, las bandas del crimen organizado seguirán explotando a los sirios vulnerables para obtener ganancias.